卧式螺旋离心机主要由高转速的转鼓、与转鼓转向相同且转速比转鼓略低的带空心转轴的螺旋运送器和差速器等部件组成。当要别离的污泥由空心转轴送入转筒后，在十分快速地旋转发生的离心力效果下，立即被甩入转鼓腔内。十分快速地旋转的转鼓发生强壮的离心力把比污泥的上清液（主要是水）密度大的污泥中的固体颗粒甩贴在转鼓内壁上，构成固体层(因为环状，称为固环层)；水分因为密度较小，离心力小，因而只能在固环层内侧构成液体层，称为液环层。因为螺旋和转鼓的转速不同，二者存在有相对运动（即转速差），使用螺旋和转鼓的相对运动把固环层的污泥缓慢地推动到转鼓的锥端，并经过枯燥区后，由转鼓圆周散布的出口接连排出；液环层的液体则靠重力由堰口接连“溢流”排至转鼓外，构成别离液。经过这样完成了污泥的离心脱水进程。
